Le 20 mai 1978, une table-ronde fut organisée avec un groupe d’historiens ; ces échanges furent publiés, en 1980, dans L’Impossible Prison, sous la direction de Michelle Perrot, Paris, Seuil. Le volume comprenait également un texte de Foucault « La poussière et les nuages » (réponse à J. Léonard), un ensemble de travaux sur l’histoire pénitentiaire ainsi qu’une Postface de M. Agulhon et la réponse de M. Foucault.
La table-ronde de mai 1978 rassemblait 13 intervenants dont M. FOUCAULT et son assistant au Collège de France F. EWALD, un historien de la médecine (J. LEONARD), des historiens de la Société de 1848 (M. AGULHON, R. GOSSEZ), des historiens alors proches de Michel Foucault (M. PERROT, A. FARGE, J. REVEL), des membres de son séminaire au Collège de France (C. GINZBURG…)
On dispose sur l’histoire de cette table-ronde et de l’établissement du texte des témoignages de Michelle Perrot et de Maurice Agulhon publiés en novembre 1996 dans le numéro de la revue Sociétés et Représentations consacré à Surveiller et punir. La prison 20 ans après, n°3, 444 p.
M. Agulhon déclare : « La table ronde s’est passée dans une atmosphère plus que courtoise, nettement sympathique. […] Il me semble que l’essentiel se retrouve dans L’Impossible Prison, même si le contenu du débat en table ronde a pu être retravaillé. » tandis que Michelle Perrot indique : « Foucault m’avoua plus tard qu’il avait eu un instant l’impression de comparaître devant ses juges. […] La transcription fut enfin achevée, nous nous trouvâmes devant un texte interminable, répétitif, syncopé. […] Foucault relut l’ensemble, réécrivit nombre de passage et se déclara satisfait. »
Ce sont ces réécritures que le présent dossier thématique donne à voir.
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